Rivadis, L'Oréal et puis Cospal : les exploitants se sont succédé à la tête des Thermes de Saint-Gervais. Elle, non. Toujours là. Arrivée il y a 30 ans « par hasard » pour donner un coup de main à un biologiste lui expliquant le besoin des Thermes de recruter quelqu’un pour les aider sur des problématiques liées à l'eau. Maud Durand n'est jamais partie. Elle a gravi les échelons jusqu'à en prendre la direction en 2025. 30 ans de fidélité, ça crée quelques habitudes et une sacrée connaissance de la maison.

Bienvenue aux Thermes de Saint-Gervais, nichés au fond du Parc Thermal et fidèles au Club d'Entreprises pour la Montagne et Son Développement Durable (CEM2D). Lundi 2 novembre, une vingtaine d'entreprises partenaires ont répondu présentes pour cette visite dans les coulisses de l'établissement. Au programme : remonter le parcours de l'eau thermale, du forage à 100 mètres sous terre, jusqu'aux bains et soins.

En préambule de la visite, François Amelot, directeur du Centre de la Nature Montagnarde (CNM, ➙ Voir ici), qui anime ce cycle de rencontres professionnelles consacrées à l'eau, a rappelé la mission de l'association : créer du lien localement sur les enjeux environnementaux auprès du grand public, des familles, des scolaires... mais aussi des acteurs économiques du territoire. Après un atelier animé par le Cluster Eau Lémanique lors des journées mondiales de l'eau (27 mars) puis une visite d'alpage au Truc, à 1750 m d'altitude (3 juillet), le cycle nous emmène aujourd'hui à 600 mètres. Cette eau, récupérée dans l'impluvium des Aiguilles Rouges, aurait entamé son voyage il y a... 6 500 ans. Si si, long long voyage !

Une eau de caractère

Première étape : goûter. Un petit verre d'eau thermale. Petit seulement. 30 fois plus minéralisée que notre eau potable, naturellement à 39°C, elle a du caractère. Odeur d’œuf et gout de soufre. On n'en redemande pas. L'énergique dirigeante, cheveux courts, lunettes sur le nez et veste noire, nous remonte le fil de l'histoire : Maître Gontard, 1806, et la découverte de la minéralisation exceptionnelle. Puis la catastrophe de 1892 qui détruisit tous les bâtiments, les grandes heures du thermalisme avant la Première Guerre mondiale. Et, plus insolite, l'histoire de la rémission de la danseuse Jeannine Charrat sévèrement brûlée en 1961 par son tutu en feu (➙ Voir le reportage de l'INA) et qui, après des soins et une cure aux Thermes de Saint-Gervais, put retrouver la scène.

Un labyrinthe de tuyaux

Place à la visite. On plonge dans un labyrinthe de tuyaux, de salles, blanchisserie, soins et bains. Le tout réparti sur trois étages. Maud est notre guide. Aussi à l'aise dans les coulisses techniques que dans la conversation, elle connaît manifestement chaque recoin, chaque métier et probablement tous les prénoms de ses 50 employés en haute saison. Passionnée et pédagogue, elle nous rappelle les deux grandes spécialités : la dermatologie, avec les propriétés anti-inflammatoires et réparatrices de l'eau sur la peau, et les affections chroniques des voies respiratoires. Comme elle le dit simplement, « tout ce qui finit en ite » : sinusites, bronchites... Les affections des muqueuses bucco-linguales (AMB) font également partie des pathologies.

Mais ce qui marque le plus Maud, après trente ans passés entre ces murs, reste peut-être le résultat des soins : « La différence entre les gens qui rentrent et les gens qui sortent est impressionnante » dit-elle. Derrière les bassins, les forêts de pluie et les massages, il y a des parcours de soins, de santé et des vies qui changent grâce aux bienfaits de l'eau thermale de Saint-Gervais.

Mini-cures et grands bassins

En 2026, on vient aux Thermes pour les cures conventionnées, étalées sur trois semaines. Mais aussi plus récemment pour des mini-cures de cinq à dix jours, mêlant soins et bien-être. Et puis il y a les bains, principale porte d'entrée de l'établissement : six bassins extérieurs/intérieurs, alimentés par deux forages historiques. Chaque année, plus de 120 000 visiteurs viennent en profiter. Cette fois, les entreprises ont eu le privilège de découvrir les dessous des Thermes, et l'envers des bains, sans prendre l'eau. Et demain ? « Des nouveautés dès mi 2027 » annonce impatiente Maud. Puis l'échéance importante de la fin du contrat de délégation de service public en 2031. Une chose est sûre, après 30 ans, Maud Durand est toujours dans le bain !

Timothée du Peloux

Pour aller plus loin

• Prochaine rencontre : un atelier fresque de l'eau, le 24/11 à 17h. Inscription auprès de François Amelot : ➙ S'inscrire ici
• En savoir plus sur le Club d'Entreprises pour la Montagne et Son Développement Durable (CEM2D) : ➙ Découvrir le club
• Découvrir l'action de l'association Centre de la Nature Montagnarde
• Voir les Thermes de Saint-Gervais vus du ciel